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白髪の原因は？
現在、白髪の原因について、すべてが解明されている訳ではないのですが、2009年6月に東京医科歯科大学でプレスリリースされた内容は、白髪のメカニズム解明に大きく寄与しています。 その内容は、「幹細胞がストレスに抵抗し品質を保つ仕組みを解明」というもの。 発表したのは、同大学、難治病態研究部門、幹細胞医学分野の西村栄美教授らの研究グループです。
組織や臓器に成長する元となる幹細胞は、「自分自身を複製できる自己複製という能力」と「特殊な機能を持つ細胞へと分化（能力を身に付ける）する能力」を持っています。 毛嚢（もうのう）にある色素幹細胞は、自己複製とメラニン色素を作るメラニン細胞（色素細胞）へと分化する機能を持っています。 そのため、ヘアサイクルで成長期の髪は、色素細胞が活発に活動して、メラニンを生成します。 そして、色素細胞の持つ自己複製能力を使い、黒髪を維持します。
しかし、色素幹細胞が紫外線などの影響で、DNAを破損してしまい、かつDNAの損傷を修復できないと判断されることで、自己複製機能を失ってしまいます。 当然、自己複製機能が無くなれば、髪の色を表現するメラニン細胞がなくなるので、白髪になってしまうのです。
同グループは、2002年に黒髪を色素を表現する色素幹細胞を初めて発見しましたが、現在はマウスによる研究段階で、人の白髪ケアへの応用はまだまだ先の話です。 そのため、DNAの損傷に繋がる紫外線やストレスなどの軽減は、白髪防止のためとても重要です。